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Un chiller es un equipo que sirve para enfriar agua, tambien se conoce como unidad generadora de agua helada. Chiller en idioma ingles se traduce como refrigerador, nevera o frigorifico. Water Chiller es un termino mas apropiado para un enfriador de agua. Los chillers se utilizan en una gran variedad de procesos en la industria, entre otras aplicaciones podemos encontrar el enfriamiento en inyectoras de plastico, enfriamiento en procesos de pasteurizacion de alimentos y bebidas, Enfriamiento en cortadoras laser, En procesos de galvanoplastia y anodizado, tambien se usan para enfriar equipo medico en hospitales, tales como las unidades de resonancia. Ademas de muchas aplicaciones industriales mas, los chillers se usan ampliamente en la industria de aire acondicionado en hoteles, centros comerciales, oficinas, etc.
Un chiller, como cualquier equipo de refrigeracion esta compuesto por compresor, condensador, dispositivo de expansion y evaporador. Las variaciones en estos componentes dan lugar a diferentes tipos de enfriadores de agua. Por ejemplo, segun el tipo de compresor utilizado, los chillers se pueden clasificar como chillers scroll, chillers tornillo, chillers centrifugos y chillers reciprocantes. Segun el tipo de condensador, los encontramos como chillers con condensador enfriado por aire o condensador enfriado por agua. En cuanto a los evaporadores, se encuentran chillers con evaporador de placas o con intercambiador de casco y tubos, tambien conocidos como tubo y coraza.
Compresor: El compresor es el elemento mas importante del chiller ya que es el encargado de generar una diferencia de presion que permite al refrigerante circular indefinidamente en el sistema. La funcion del compresor es elevar la presion y temperatura del refrigerante en forma de gas para despues enviarlo al condensador. EL tipo de compresor se selecciona segun la aplicacion y capacidad del equipo. Los compresores Scroll se usan en rangos de 1 a 100 Toneladas de refrigeracion, mientras que los compresores tipo tornillo se usan en capacidades de 100 a 300 toneladas aproximadamente. Por otro lado los compresores del tipo centrifugo van desde las 150 toneladas hasta capacidades de 2000 toneladas o mas.
Los compresores tambien se clasifican en hermeticos, semihermeticos o abiertos. Los compresores hermeticos se usan para equipos de baja capacidad, es decir hasta 100 Toneladas. Estos compresores al estar completamente sellados, no son reparables ni es posible dar servicio, sin embargo su costo es muy bajo comparado con los otros tipos de compresores y en condiciones normales estos equipos ofrecen de 10 a 15 años de vida. Por otro lado los compresores semihermeticos son reparables en talleres especializados aunque normalmente el costo de estos compresores es mas alto. Estos equipos se usan en aplicaciones de 50 toneladas o mayores. Por otro lado los equipos con compresor abierto son aquellos en los que el motor del compresor esta fuera del circuito de refrigeracion, lo cual hace aun mas facil su mantenimiento y reparacion. Estos ultimos compresores se utilizan en aplicaciones de 150 o 200 toneladas hacia arriba.
Condensador: La funcion del condensador es transformar el refrigerante en estado gaseoso al estado liquido y de esta manera rechazar el calor que se pretende extraer del sistema. El condensador es un intercambiador de calor donde por un lado entra el gas caliente a alta presion y sale liquido con destino al dispositivo de expansion. Por el otro lado del intercambiador puede entrar agua para enfriar el refrigerante o bien se hace circular aire por el intercambiador con el mismo proposito. Si el medio que se utiliza para enfriar el condensador es agua, etonces se conoce el equipo como condensador enfriado por agua. Estos condensadores requieren a su vez de una torre de enfriamiento para bajar la temperatura del agua. Por otro lado, si el medio que se utiliza para enfriar el condensador es aire, entonces hablamos de un condensador enfriado por aire.